「这也算是调查敌情的一部分……」



「我知道你有自己的考量，然而，要是你插手得太过，你的姐姐〈伊莉蒂雅〉和妹妹〈希丝蓓尔〉可是不会给你好脸色的喔。」



爱丽丝的姐姐——长女伊莉蒂雅，以及妹妹——三女希丝蓓尔。



两人都是配得上纯血种之名的一流星灵使，在皇厅处理政务的手腕也让人赞赏有加的才女。



同时也是爱丽丝竞争下一任王座的对手……



姐姐〈伊莉蒂雅〉和妹妹〈希丝蓓尔〉在王宫各处布下眼线。对身为次女的爱丽丝来说，能好好放松身心的地方就只有自己的房间和磷陪伴在身边时而已。



「还有另一件事。你似乎又买了帝国画家的画作呢。」



靠墙的书架。



母亲正以傻眼的神色望着排列在最上层的画册。这些画册都没在涅比利斯皇厅贩售，是爱丽丝费了不少功夫弄到手的。



「帝国是我们的敌人。」



母亲这句话，究竟已经传进爱丽丝的耳里多少次了呢？



「那是蔑称我们为魔人、魔女，还加以排挤迫害同胞们的巢穴。帝国过去对我们的欺压行为，正是不折不扣的狩猎魔女，也不知道有多少数量的星灵使在这段历史中牺牲。而打垮帝国使其屈服，便是星灵使们的宿愿。」



「…………」



「帝国的绘画亦是如此。你应该知道，帝国画家多以『狩猎魔女』和『审判魔女』为题创作对吧？他们也是帝国的走狗，收集他们的画册乃是不智之举。」



「……我明白了，母亲大人。」



「我想说的就只有这两件事，打扰你晚上的时间了呢。」



母亲离开了房间。



在再次变得只剩自己的房间里，爱丽丝呆呆地站了好一会儿。



……母亲大人说的真的是对的吗？



……帝国领内的居民，难道都无一例外地是不可饶恕的存在？



「你究竟是何许人也？」



「不仅只身一人就踏入了帝国〈敌方〉据点之中，还能突破防线，摧毁动力炉……一般的星灵使可没这种本事。」



伊思卡不一样。



在尼乌路卡树海与自己对峙时，他没有用上魔女这个蔑称，似乎刻意选用了「星灵使」这样的词汇。



而母亲则断定帝国居民全是会以魔女和魔人称呼己方的野蛮之人。



究竟是哪一方怀有歧视的心态呢……



她取出藏在身后的手帕，再次放到膝盖上。在像是要以视线烧穿一个洞般凝视良久后——



「好，本小姐决定了！」



爱丽丝用力呼了口气，冲出房门。她大步地走在夜深人静的通道上，来到了隔壁房。



「磷！磷！你还醒着吗？」



然后一鼓作气地推开房门。



「快去做出门的准备。」



「您、您突然间说些什么呀？」



身穿睡衣的磷手上拿着睡帽转过身来。她现在解开了发辫，呈现长直发的发型，比起平时的造型显得更为成熟。



「我要在明天一大早离开王宫。由于要去中立都市，你就着手准备吧。」



「您又要去了吗？」



磷发出了近似惨叫的喊声。



「不过，要是遇上了那名叫伊思卡的剑士……」



「本小姐就是要去见他的。」



「……大人？」



「我想亲口确认他真正的意思。」



爱丽丝咬紧下唇，背向随从少女。



「所以，这肯定是最后一次了。」



3



在热浪四起的公路上。



就在原先待在地平线上头的太阳即将登上天空顶点的时刻——



被蒸发得没留下一滴水分的红铜色大地迸出了蜘蛛网状的裂缝，化为只余下少量杂草丛散布的荒野。



「中立都市艾茵呀，人家也很久没有开车去了呢。」



越野车在荒野中急驰而过。



握着方向盘的米司蜜丝，像是对直晒的阳光感到刺眼似的眯细双眼。



「人家吩咐过阿阵和音音小妹喽，他们今天都是自由训练。」



「谢谢您。」



「嗯。不过天气真好，是个万里无云的大晴天呢。」



风儿吹过了没有车顶的开放型车体。



看似舒服地轻晃头发的女队长，用力踩下油门踏板。



「对了，阿伊，如果你愿意先和我说今天要见面的对象，人家会很开心的喔。」



「队长觉得会是谁呢？」



「帝国的大人物，至于第一顺位大概是璃洒以外的使徒圣吧？阿伊，你之前不是才被八大使徒召见吗？该不会是要出了帝国进行密谈吧？」



「我可没有那么了不起呀。」



中立都市艾茵的影子渐渐从地平线的另一端浮现。伊思卡一边回想起有着歌剧与绘画之都这般美誉的街景，一边对队长露出苦笑。



「我并不认识其他使徒圣，毕竟一下子就被降级了。」



「人家有听说那十一人的竞争意识非常地激烈呢……嗯～～？那这么一来，人家就猜不到你今天约好要碰面的对象了耶。」



「我并没有和对方约好。」



「什么意思？」



「我只是莫名觉得『对方会来』而已。至今我虽然从未信过宿命或命运一类的东西……不过……大概还是会和对方相遇吧。」



「所以说？」



「如果没跑这一趟，我也不晓得对方会不会现身呢。」



伊思卡对着感觉很想抱头叫苦的米司蜜丝耸了耸肩。



他透过挡风玻璃望向中立都市艾茵。



「话说回来，队长，天空是不是有什么在飞啊？」



一道黑影在蔚蓝的天空中飞行。



从两人的视角望过去，只见那东西正从东北方——刚好与太阳相同的方向朝着中立都市艾茵前进。



「……是鸟呢。队长，有一头好巨大的鸟。」



那是仿佛会出现在神话世界中遨翔的怪鸟。



虽然乍看之下像是一头巨鹰，但它那长蛇般的尾巴正随风飘动，毛色则是蓝白混和的大理石色调。



宛如缭绕在苍穹之中的朵朵白云。



巨鸟身上的色彩就像是一幅美丽的风景画。



而且它的身躯庞大——毕竟即使在远处地上的越野车，也能清楚看见它的样貌。若是降落在眼前的话，肯定会呈现出远比人类大上许多的巨大身躯吧。



「喔——好难得，是古凤耶！这是活化石等级的生物呢！」



驾驶座上的米司蜜丝轻轻欢呼了一声。



「它是鸟的老祖宗，帝国的领地内已经几乎看不见了。我们在演习训练的时候会用上很多枪枝对吧？它们就是讨厌枪声，所以逃到远处去了。」



「逃到帝国领土以外的地方吗？」



「没错没错。不过古凤很聪明，听说只要提供饲料，就可以当成看门鸟，受过训练的话还能载人呢。所以在远离帝国的区域之中，现在还有专门饲养、训练古凤的村子。比方说——」



米司蜜丝以目光追着巨鸟的飞行轨迹。



「我在报告书有看过，涅比利斯皇厅就养了好几只呢。」



「……涅比利斯？」



他像是连眨眼的时间都嫌可惜似的仰望起古凤。既然是从东北方飞来，那就正如米司蜜丝所言，是涅比利斯皇厅领土所在的方位。



此外，也不晓得是不是自己的错觉。



振翅飞翔的巨鸟背上，似乎载了人。



「……该不会……」



「阿伊？」



「队长，请就这么开往入口，然后在门口停车。」



古凤飞越了城墙上空，朝着都市降落。而两人搭乘的越野车也像是在追逐古凤似的，抵达了艾茵的城墙。



「欸欸，阿伊，你想见的那个人结果该怎么办啊？」



「我想，对方似乎也刚刚抵达了呢。」



他仰望起天空。



只见古凤像是被灿烂的阳光所吸引似的高高飞起。



想必是完成了载送主人抵达中立都市的任务，再次返回栖息处所在的涅比利斯皇厅吧。



「请往这里走。」



「嗯、嗯？」



在对队长使了个眼色后，伊思卡踏上了中立都市艾茵的街道。



街景被美轮美奂的花朵点缀。



和上次来观赏歌剧时相同，明明天气炎热，演奏家们仍是在街头各处演奏音乐，画家们摊开画布，游客则是开心地观望他们的模样。



这是足以让人忘却时间流逝的和平时光。



虽然帝国与涅比利斯皇厅不断上演一场场激烈的战事，但人们仍能像这样过着与战火无缘的生活——这是会让人不禁有这种感叹的光景。



「————」



在广场面前，伊思卡停下脚步。



「看来还真是意气相投呢。我们究竟是在什么样的星星底下诞生的呢？」



美丽的少女打着阳伞说道。



她今天穿的不是私人行程时的打扮。如今的她与初次相会时相同，以光鲜亮丽的王袍〈礼服〉包裹着身子。



「刚刚那头古凤是？」



「是我们家养的。虽然幼鸟时期小到可以待在手指上，但养了四年后就会大成那个样子了。它的速度可是能轻轻松松地把帝国的车子甩在后面呢。」



「爱丽丝大人，您嘴上说得写意，但刚刚不是还慌慌张张地大喊：『磷，快点快点！这是竞赛！我们说什么都要比那台车早到，所以让它飞快点！』不是吗？」



「磷。」



「……我说溜嘴了。」



磷往后退了一步。



爱丽丝侧目看了她一眼，以优雅的动作将阳伞收起。



「对了，关于上次的计程车——」



「你在说什么呢？」



呵——涅比利斯皇厅的公主像是感到好笑似的，嘴角一瞬间勾出了笑容。



但她随即敛起嘴唇，稍稍眯细双眼。她凝视的目标并非眼前的伊思卡，而是站在他身旁的蓝发娇小女队长。



「对了，这个女孩子是？」



「是我的上司米司蜜丝队长。」



「……这样啊。你也有这方面的顾虑呢。」



爱丽丝将阳伞递给磷，轻声说道。



「那个——阿伊？这位好漂亮的女生是谁呀？」



「她是——」



「不用了，本小姐亲自报上名来。」



爱丽丝打断了伊思卡的话语，按住了自己的胸口。



并以行人们不至于听见的音量说道：



「初次见面，帝国的队长，本小姐是爱丽丝——爱丽丝莉洁·露·涅比利斯九世。」



「所以是爱丽丝小姐？咦，可是……涅、涅比利斯？」



「对于帝国的诸位来说，『冰祸魔女』这个称呼应该更加朗朗上口吧。」



「～～～～唔？」



米司蜜丝的全身上下重重地抽搐了一下。



「请、请问——？阿伊……这是在开玩笑吧？」



「是真的。」



「这、这这这这这是怎么回事？」



「我有话要说。」



这么开口的爱丽丝，眼光依旧停留在自己身上。



「出去一趟吧。跟本小姐来。」



「我明白了。队长，我们走吧。」



「……到底是什么状况呀。」



伊思卡领着半是惊愕的女队长，追着走在前方的两人背影。



爱丽丝头也不回地看着前方。而在一旁待命的磷则是时不时地回头张望确认状况。



「我是不会逃的，而且也没带其他人过来。」



「少、少啰嗦！我是爱丽丝大人的随从，监视身为敌人的你有何不可？是说，不许你随口和我搭话！」



磷有些慌乱地将脸撇开。看她反射性地将手凑近裙子的动作，想必是在身上藏了无数护身用的暗器。



「真是不可思议。」



走在前方的爱丽丝，以视线指向了街道的右端。



视线所及之处，是一名在路上看着画布的画家，以及要画家为他们画肖像画的一家人。



「明明就有如此幸福的都市，为何我们却必须憎恶以对呢？」



那并不是说给伊思卡或米司蜜丝听的。



她的这句低喃，或许是说给爱丽丝自己听的吧。



众人自都市城墙向外踏出了一步。



眼前的景色一变，受到灼阳炙烧的丘陵远远地绵延不绝。



「还真热呢。」



「爱丽丝大人，请用伞。」



「——这么做就好。」



冰祸魔女打了个响指。



「我会随意冻住的。」



爱丽丝脚下的地面喷出了寒气。



原本光脚踩上肯定会烫伤的灼烫沙地在转瞬间受到冷却，并沿着众人的行进方向，向前结冻了数百公尺之远的地面。



宛如寒冰制成的地毯。



「这、这是怎么回事……就连帝国的最新兵器都弄不出这么厉害的寒气耶。」



米司蜜丝战战兢兢地踏上结冰的地面。



「她、她真的是冰祸魔女本尊呢……」



「我想她确实也有这方面的意图。」



她打算让敌国的队长好好明白自己的身份。为了达成这个目的，她所采取的表演手法可说是说服力十足。



「差不多走到这里就可以了吧？这里就不用怕隔墙有耳，而看来我们双方都没被别人跟踪呢。」



涅比利斯的公主停下脚步。



在冰之地毯上走了约十分钟后，从现在的位置朝中立都市望去，已经可以看到其轮廓显得有些朦胧。站在丘陵上的爱丽丝回过了身子。



「你应该心里有数吧？一年前犯下叛国罪遭到逮捕的帝国兵——协助被帝国囚禁的星灵使逃狱的古怪使徒圣。」



「…………」



「本小姐着手做了调查。反正你已经知道我的身份了，这也很公平吧？」



爱丽丝从丘陵上头俯视着伊思卡。



「也是呢。」



「况且，像你这般实力高强的剑士，总不可能只是一介下级士兵。如果那边的队长比你还强的话，那就另当别论了。」



「嗄？不、不不，完全没有这种事的？」



被冰祸魔女一瞪，米司蜜丝慌慌张张地向后一跳。



「比起这件事……您、您有何贵干呀！像您这种大人物中的大人物居然来这里等阿伊，人家整个人都被搞迷糊了！」



「我有事情想问他。」



爱丽丝对磷使了个眼色。



随从回应了她的眼神，取出了一份褪色的八卦杂志。伊思卡有印象——因为他在牢里的时候也多次看过这份报导。



「第一个问题，这上面写的都是真的吗？」



「没错。」



「不管是放跑星灵使，还是因此坐了一年牢，都是真有其事？」



他无言地点头承认。



「为什么这么做呢？」



「……那是一个年纪还小的女孩子，大概才十二、三岁，寄宿的星灵也相当弱小。然而，帝国却打算一视同仁地捉捕这些星灵使，而我讨厌他们这么做。」



「你的说词和行动有矛盾呢。」



被称为冰祸魔女的少女，语调带刺地说道：



「你在尼乌路卡树海等待着本小姐的现身，并为了生擒我而发动了攻势不是吗？你与本小姐相遇的时候打算活捉星灵使，但一年前却会因为心生怜悯而放跑星灵使？这理由实在让人无法相信。」



「…………」



「无话可说吗？怎么啦，帝国兵？」



随从少女加强语气问道。



「是因为被爱丽丝大人的话语戳到痛处，说不出话反驳了吗？我可是记得非常清楚，你亲口问过我『你就是人称冰祸魔女的星灵使吗』呢。之所以会在一年前放跑魔女，看来也只是别有所图——」



「这并不矛盾。」



他斩断了话语。



也许是以肌肤感受到了话语之中蕴含的强烈情绪吧，被打断话语的磷安静了下来。



「不管是一年前还是现在，我的目的都没有改变过。」



「那和八卦杂志上写的有何关连？」



「谈和。」



在爱丽丝的面前，伊思卡说出了短短的一句话。



这还是第一次。



这是他首次对着涅比利斯的星灵使说出自己的誓言。



「我想结束这场战争。但就算我费尽唇舌，天帝也不会采纳我的意见，而我也不认为涅比利斯皇厅的女王会愿意听我说话。」



「这是当然。」



爱丽丝语带冰冷地点了点头。



「你期盼和平的到来吗？但这是不可能的。你以为我们双方累积的恨意有多沉重？在其中一方没有投降之前，战争是不会结束的。」



「没错。所以我想到的方法，就是活捉涅比利斯的直系——也就是在帝国被称为纯血种的强力星灵使。」



「你要活捉王室？」



「我想，若是听到血亲遭遇危机，涅比利斯王室应该也会大为动摇才对，皇厅的国民也可能会为此感到不安。所以就算再怎么不愿意，王室也只得接受谈和的提议。」



「……你打算孤军奋战，强硬地开出一条通往谈和的道路吗？」



爱丽丝皱起眉头交抱双臂。



她以指尖点向自己美艳的唇角——



「如果抓住我作为人质，女王〈母亲大人〉也不得不坐上谈判桌。但一年前被你放跑的女孩，只是个弱小的星灵使，没办法在你设想的谈和局面中派上用场，所以放走了也无所谓是吧？」



接着她沉默了一会儿。



「……的确没有矛盾，应该说是维持着一贯的立场呢。」



这么说着的少女，嘴唇浮现出了近似无奈的笑容。



「你应该没有说谎吧。总觉得这样的想法非常符合你的作风…………不过，这可不行，你这样做是改变不了任何事的。」



「为什么？」



「就算让我沦为俘虏，母亲大人也会不为所动，所以并不存在交涉的余地。所谓的和平，只不过是痴人说梦。你应该没来过皇厅吧？你肯定不晓得我们的国家里有多少人憎恨着帝国吧？」



持续了百年的战争，带来了深沉的伤害。



就算是纯血种的魔女被抓，皇厅也不会为了一名人质选择谈和，因为皇厅的人民不会允许这么做。



「……不过……」



爱丽丝松开了双臂。



「本小姐也不晓得帝国里有你这样的人。在野蛮高傲的帝国兵之中，居然存在着『想让战争结束』这种想法的人物。而且……我也在中立都市知晓了你的为人。」



冰祸魔女的指尖指了过来。



在丘陵上头，爱丽丝莉洁·露·涅比利斯九世以傲然的口吻宣布道：



「你就当本小姐的部下吧。」



「呃咦咦咦？」



发出这阵惨叫的是磷。



「等等，爱丽丝大人？您您您、您这是什么意思！这和说好的不一样，我们昨晚商量过的结论不是不存在这个选择吗？」



「因为是我刚刚才想到的。」



「这也太跳跃了！说起来，您若是将帝国兵收为部下，女王大人自不用说，就连姐姐〈伊莉蒂雅〉大人和妹妹〈希丝蓓尔〉大人也不会允许的！」



「晚点再想该如何说服她们不就得了？」



你先不要讲话——爱丽丝平举手臂，让磷退了下去。



「我可以确保你的立场，你就当个来自帝国的流亡之人吧。」



公主以流畅的口条说明着。



「只要是不歧视星灵使的人类，皇厅都愿意接纳为国民。你既对帝国内情知之甚详，又有着足以升上使徒圣的高超本领，加上还怀着想打造没有战争的世界的想法，那更是不用说了。」



她的视线直直地射了过来。即使语调里带有几分命令的口吻，但蕴含更多的还是极为真挚的热情与期待。然而——



「阿、阿伊……？」



软弱无力的指尖轻触着他的背。



他稍稍转过头去，只见看似不安地缩起肩膀，泪眼汪汪地抬头望向自己的娇小女队长就在身后。



「人、人家想说……那个……」



「请放心吧。」



伊思卡温柔地制止了她的话语。



「我办不到。」



接着，伊思卡对站在冻结之丘上的公主这么回答。



「这和待遇方面的问题无关，而是我无法加入涅比利斯这一方。」



「……为什么呢？」



金发少女的眼睑微微一抽。



这并非愤怒，而是在表现出自己的不安。



啊，你果然这么回答了——她的话声似乎可以听出这般内心的不安。



「告诉本小姐理由吧。」



「理由有二。第一，我在帝国也是有家人和同伴的。其中包括了部队的同伴，也有很照顾我的上司。这和爱丽丝在皇厅有家人的状况是一样的。」



「第二个理由呢？」



「因为皇厅是不可能逼帝国谈和的。就算立场对调，爱丽丝抓到了一名八大使徒企图谈和，帝国也不会答应。以他们的思考模式来说，反而会庆幸少了一个竞争对手。这和基于王室这层血缘关系联系彼此的爱丽丝你们不一样，八大使徒全是一群不相干的外人啊。」



若想让这场长达百年的战争，以其中一国遭到覆灭以外的形式收场，那就算再困难，也只能选择缔结和平条约这条路了。



而这样的和平，只能透过由涅比利斯皇厅被动地接受谈和的形式才能存在。



「是呀，这才是本小姐所熟知的帝国作风。无论是谁，只要失去利用价值，就会毫不在乎地切割舍弃。那是一群不把人类当人看的集团……」



爱丽丝用力咬紧了下唇。



握在她手里的八卦杂志覆上一层薄霜，在纸张的表面结冰。



「不过，你知道这样说代表了什么意义吗？」



「……我明白。」



退后——他以左手制止米司蜜丝，右手伸向背后。



手指碰到了坚硬的触感。



指尖贴上了星剑的剑柄。



「我——无法和爱丽丝并肩而行。」



「…………这样呀，那么，你我果然还是只能相互为敌呢！」



八卦杂志碎裂开来。



过去的记忆残片，化为了数以千计的冰之碎片随风消逝。



而这也是两人壮烈地下定决心的瞬间。



「有本事逮住本小姐的话，就尽管试试呀。」



爱丽丝制止了原欲采取行动的磷。



她戴上在尼乌路卡树海时戴过的头纱，遮住了自己的脸孔。



「如果你以万分之一的机率达成此事，母亲大人也以亿分之一的机率同意了帝国的交涉，那你说不定真能实现自己的梦想。」



「你才是尽管试着将我排除试试。这能成为爱丽丝统一世界的一大步呢。」



「…………」



「…………」



以头纱将面孔和情绪藏起来的魔女。



以双手紧握星剑的帝国下级士兵。



于两人身后待命的磷和米司蜜丝屏气凝神地望着他们——



「「这个死脑筋的家伙！」」



少年和少女同声发出了怒吼。



那像是在抒发双方的苦恼似的，在荒野中远远传开。



那会是无法逃避的未来。在命运的漩涡中理解此事的同时，难以分辨是怒吼或是悲叹的嘶吼声响彻四方。



与此同时。



爱丽丝的星灵，以及伊思卡握住的星剑，像是在共鸣似的微微震动了起来。



——令星球为之撼动的愤怒。



「什么？」



原本要蹬出的步伐瞬间停了下来。



自剑尖传来的寒气，宛如电流般窜过了伊思卡的全身。



……怎么回事？



……这股……夸张得惊人的强烈寒气究竟是？



他从没有这样的体验。无论是在哪座战场、进行再壮烈的死斗时，都没感受过这样的杀气。而肌肤能感受到这股杀气正在大气之中弥漫开来。



「磷，那是怎么回事？」



「……我不清楚，但我的星灵也同样在害怕，完全无法控制！」



「等等，我好像听到有声音。」



爱丽丝摘下了才刚戴好的头纱。身为皇厅最强星灵使之一的她，以刻意压低的音量这么说道。



「上空有东西正在……————磷，退下！」



「米司蜜丝队长，快撤！」



霹哩——



苍穹中迸出了龟裂。在宛如黑线般的线条凭空迸现的下一瞬间，天空开出了一道口子，强风从中狂吹而至。



「呀啊……！」



耐不住强风的队长摔倒在地。



这时，伊思卡确实目击到了上空出现了某个东西。



『……星剑。背叛……星球之刃……』



那是一名让珍珠色长发迎风摇曳的少女。



她身穿有着巨浪图纹的外套，可以窥见纤瘦身躯和被晒黑的肌肤，以及极为年幼的容貌。就外表来看，她顶多才十二、三岁吧。



然而，也因为如此——



「『始祖大人』？」



爱丽丝脱口而出的这句话，让伊思卡怀疑起自己的耳朵。



「理当沉眠在地底的始祖大人为何会出现在此……不对，她为何会醒来……」



涅比利斯的直系子孙会以「始祖大人」敬称的对象——在想到这里的时候，能联想到的对象就只有一个人而已。



『帝国……侵蚀着这颗星球……侵蚀着星灵住处的人们。』



自娇小美丽的嘴唇迸出的情感，是集结而成的深邃怨念。



「……唔。」



『全数消失吧。』



插图p247



大魔女挥起了纤细的手臂。在看到的那一刹那，伊思卡和爱丽丝同时护着自己的同伴向后跳去。



——无法目视的破裂。



大气像是被看不见的神明之手扫过似的凝缩起来，随即，一股猛烈的冲击波在扩散开来的同时爆炸碎裂。



「什、什么？刚刚发生了什么事！」



「我也不清楚。不过……」



在层层扬起的沙尘之中，伊思卡将臂弯里的米司蜜丝放了下来。



他感觉得到背上喷发出大量的冷汗。



「队长，请您退到后方。对上这个对手，就连我也没有能赢的把握。」



人影飘浮在万里无云的蓝天之中。



大魔女涅比利斯——



一百年前单枪匹马地让帝都化为火海的最古老星灵使，在他们的头顶上方现出身形。