“但是总有差别对吗？”

  四号问道。

  “其实，新旧观念之间最富戏剧性的差别是，椭圆星系过去一度认为是年老系统，现在则看成是在涉及旋涡星系和其他星系之间相互作用的过程中形成的相对新近产品。”

  五号说道。

  “为什么？”

  楚云问道。

  “你们要知道，在天空照片上，旋涡星系比椭圆星系多得多，但最大的椭圆星系远远大于任何旋涡星系。”

  五号说道。

  “怎么说？”

  李思特问道。

  “一个典型的旋涡星系，如我们的银河系，可能含有1000亿颗恒星，但最大椭圆星系拥有的恒星比这多100倍。

  不过也有许多矮椭圆星系，它们有些不会大过一个球状星团，包含恒星约100万颗。

  很多矮椭圆星系必定非常黯淡而无法看见，所以椭圆星系肯定大大超过我们已经看到的。”

  五号说道。

  “那为什么是新的发现？”

  楚云问道。

  “天文学家过去认为椭圆星系年老，是因为它们的恒星主要是冷的红星，几乎不含尘埃和气体。

  既然冷红星是老年恒星，所以认为椭圆星系也是年老的。”

  五号说道。

  “但是你要知道，旋涡星系虽然含有很多热的年轻恒星，而且恒星形成过程仍在它们的气体尘埃云中继续，但确实也有不少老年恒星聚集在它们的中央核球和散布在围绕盘体的球状晕内。

  新的证据表明，椭圆星系中的红色老年恒星实际上来源于旋涡星系。”

  虚妄说道。

  “这难道就是说，椭圆星系要么形成于两个旋涡星系之间发生导致盘体瓦解的相互碰撞，要么形成于一个原有椭圆星系吞食一个旋涡星系的并合。

  对不对？有什么证据？”

  吴刚问道。

  “你说的没错，这就是椭圆星系如此巨大的原因。

  证据来自对正处在并合过程中的星系的观测和对这种并合事件的计算机模拟。

  两个旋涡星系碰撞时，薄薄的盘体瓦解，两个星系融合成状如椭圆星系的单一星堆。

  恒星本身并不相互碰撞，但两个系统相互作用的引力场把所有恒星拉进一个球形空间。

  碰撞星系中的气体尘埃云则发生真正的相互碰撞，产生激波，激波在新系统中传播并触发恒星形成高c。”

  虚妄说道。

  “这就是说，当一个大椭圆星系吞并一个小旋涡星系时，椭圆星系变大，看起来仍像单一的恒星系统。

  但计算机模拟表明，在扩大了的椭圆星系内部，来自旋涡星系的很多恒星不再沿着互相类似的轨道运动。

  照片证明情形正是如此。

  椭圆星系并非无特征的恒星堆积，它们含有比较亮的交叉光条和光弧，那就是被吞食但未完全消化的旋涡星系的残余。”

  五号补充道。

  “这就是太空望远镜的发现？”

  李思特问道。

  “你们要知道，我们朝宇宙深处看得越远，我们在时间上就回顾得越早，这是因为光在空间传播的时间是有限的。”

  虚妄说道。

  “为什么？”

  楚云问道。

  “你们要知道，在我们身处其中的这一宇宙部分，星系团含有很多椭圆星系而总体上呈微红色。

  在对应回顾时间约50亿年的距离处，星系团要蓝得多，表明那时活跃的恒星形成过程比较常见。

  哈勃空间望远镜，也已证明这些遥远星系团中的很多天体是正在融合的成双成对的旋涡星系。”

  虚妄说道。